Le café est originaire de la province de Kaffa, en Éthiopie. Dès le VIIIe siècle, les arabes l'utilisent comme remède en infusion. Jusqu'au XVe siècle, le Yémen est le seul pays à cultiver du café. Puis l'usage du café se répand dans tout le Moyen-Orient.

En 1554 s'ouvre, à Constantinople, le premier établissement où l'on sert cette boisson. Au XVIIe siècle, les Hollandais, devenus les grands marchands de cette denrée, créent les premières plantations dans leurs colonies (Indes, Ceylan et Java).

1645, première "maison du café" à Venise. En 1669, le café est introduit à la cour de Louis XIV par l'ambassadeur de Turquie. 1686, ouverture du café Procope, à Paris.
1706, le premier caféier arrive en Europe, à Amsterdam.
Un jeune plant est offert à Versailles en 1714: c'est l'ancêtre des plants de café des colonies françaises.

1723-1852, la culture caféière se répand en Amérique du Sud (Brésil, 1827).
1840, les Britanniques font de l'Inde leur producteur de café. 1880, plantations françaises en Côte d'Ivoire. Les plants africains locaux se révèlent plus résistants et gagnent l'Afrique orientale au début du XXe siècle.

1901, le café est solubilisé pour la première fois par un chimiste japonais.
1994, plus d'un milliard et demi de tasses sont consommées par jour dans le monde.